巴纳姆最早系统地使用了现代公关手段，先后曾经使用过新闻报道、广告投放、制造事件、设计“奇观”、游说精英、权威证言、赞助公益等宣传技巧，被冠以“营销之王”、“马戏大王”等称号。
1810年7月5日出生在美国康乃狄克州的一个叫做贝塞尔的小镇上，父亲经营着一家小商店。巴纳姆在很小的时候就展现出过人的营销天赋，年仅12岁就贩卖过彩票，做过报纸编辑。
他在1834年迁居纽约市，曾经以推销帽子、经营寄宿中心为生，后来在杂货店工作时，得知有一名黑人老妇乔伊斯·海斯据传已有161岁高龄，曾为乔治·华盛顿喂过奶。
25岁的巴纳姆便瞅准商机，辞去工作，用所有积蓄和借款买下此老妇，成立了一个马戏团，专门展出和表演奇人奇事，开启了他的演艺生涯。
为了吸引广大观众，他首先在各种“便士报”上刊登了关于黑人老妇海斯的各种大大小小的广告。
广告一经刊登便不出所料的引起了轰动。于是巴纳姆趁热打铁带着手下人使用不同笔名向“便士报”频频发去读者来信，以制造更大的轰动，后来竟然也有人主动地参与报纸讨论。巴纳姆因此大赚一笔，当时每周光参观门票的就能高达1500美元（在19世纪1000美元大概能买25匹马）。
但在展出一年后海斯就不幸病逝了，尸检结果显示她可能只有80岁。医生说，她不可能像巴纳姆宣称的那样有160岁。骗局被揭穿之后，巴纳姆自己表示十分震惊，一再声称自己也被骗了。
后来到巴纳姆晚年的时候，他承认海斯至少比乔治·华盛顿年轻30岁。
巴纳姆还曾对外宣传说他的马戏团的大象“江豹”是世界上最大的大象，曾经救了一个被孟加拉虎攻击的小女孩。
一边宣传他还做了国际的巡回演出，为了加强印象，他雇佣了一些残废的小孩免费骑着大象，赚足人们眼球，于是成千上万的人来观看“江豹”，巴纳姆则在6个星期内赚了多达数万美金的巨款。
因宣传的巨大益处，巴纳姆组建了自己的“宣传团队”，帮助他编造各种谎言、制造各种嘘头，他本人也经常亲自上阵，发明了很多标新立异、哗众取宠的宣传方式，尤其擅长于做“标题党”，为他的马戏团争取到了最大的曝光率。
他说:“在我们这样的国家，几乎人人都看报，报纸的发行量从5000份到20万份，如果不利用这个渠道向公众做广告，那就太不明智了。”
在巴纳姆的悉心经营下，马戏团得以欣欣向荣。
为安顿和利用这些人赚钱，巴纳姆在1841年买下了一座位于纽约市百老汇和安街的废弃博物馆。
买下博物馆的第二年，巴纳姆就在康涅狄格州桥港里发现了当时年仅5岁的侏儒史特莱敦，将其带回纽约后教导他跳舞、唱歌、讲笑话，并准备多套军服，为他编造了一段神奇的经历，美名其曰“拇指汤姆将军”。
各地的便士报不出所料地都成为了巴纳姆的宣传阵地，在一个星期内，就有3万多来自美国各地的好奇的人们络绎不绝地排队观赏，曾轰动一时。
同年32岁的巴纳姆在纽约正式开办了“美国博物馆”（即上文纽约市百老汇和安街的废弃博物馆），博物馆以天花乱坠的广告和怪异离奇的展品而闻名，其中最有名的是假斐济美人鱼。
1844年巴纳姆携拇指汤姆访英，拇指汤姆成为了英国贵族的新宠，伦敦报界为之喧腾，时常进出白金汉宫，在维多利亚女王御前跳木笛舞和模仿拿破仑。接着，他又载誉来到巴黎，路易·菲力浦国王和王后立即召见了他。
巴纳姆以拇指汤姆在欧洲和美国巡回演出赚的钱，在桥港盖了座价值15万美元的东方宫殿建筑伊朗尼斯坦。
为了摆脱“穿插秀和滑稽小品推广大师”的名声，巴纳姆派人到欧洲邀请珍妮·林德到美国巡回表演。但林德要求巴纳姆预付18.75万美元，迫使巴纳姆抵押了伊朗尼斯坦、博物馆和其他财产，还跟朋友借钱才做成节目。
当时林德在美国的知名度还不高，但依靠着巴纳姆的宣传，当她抵达纽约的时候，已经有3万人聚集在她的旅馆那里，想要一睹芳容。
巴纳姆精心的安排及林德的金嗓子使演出取得了巨大成功。
巡回演出自1850年9月11日于纽约市城堡花园首演，共在19个城市演唱95场，颇获口碑，首场演出票源紧俏到甚至需要举办拍卖会的程度，95场下来共收入71万美元，巴纳姆净赚53万美元。
1855年的时候，巴纳姆大量投资康涅狄格州某钟表公司，因经营不善，随即破产。各大报纸都嘲笑其有勇无谋。两年后依旧背负巨债的巴纳姆带着拇指汤姆和9岁天才儿童霍华德（曾在《汤姆叔叔的小屋》饰演小伊娃）到英国和欧陆演出，大受欢迎，填补了债务的大洞。
次年巴纳姆在巡演的间隙中在伦敦第一次演讲了“赚钱的艺术”，听众数以千计，伦敦一家出版社更开付6千美元，买下将他演讲印成小册子的版权。
回到美国之后，巴纳德买回并整修了他的美国博物馆，收回了许多东桥港的财产。
他展示了新斯科舍外海捕获的白鲸，一只河马，一群印第安酋长，及两位新侏儒——纳特和拉维尼亚·沃伦小姐。
沃伦和拇指汤姆的罗曼史以及1863年2月10日举行的婚礼，均轰动一时，就连美国总统林肯也赠送了礼物，而且事后还曾多次邀请夫妇俩到白宫做客。
巴纳姆曾出价1万5千美元，希望两人婚礼延后一个月，让他充分利用这段罗曼史，被两人拒绝。
拇指汤姆将军在成为百万富翁，声誉到达顶峰之时，就失去了踪迹。巴纳姆说他也不知道拇指汤姆去了哪里。
1865年巴纳姆当选康涅狄格州州议员，并陆续地撰写了《世界上的骗子》和《奋斗和胜利》（或《四十年往事》）。
1871年巴纳姆建立了世界大马戏团，他将自己的马戏团称做“世界上最棒的表演”，也就是本片The Greatest Showman（马戏之王）名字的由来，马戏团的表演项目包括街头杂耍和高级文化，是第一批乘火车而非马车演出的马戏团之一。
1874年，巴纳姆租下了纽约麦迪逊大街和第26街的一个旧火车站，作为马戏团的安身之所，此地日后成为了美国体育史上的圣地，即麦迪逊广场花园。
他于1875 ～ 1876年期间担任入桥港市市长。
在1881年那年与竞争对手詹姆士‧贝里合并形成了巴纳姆贝里马戏团。他俩购买了来自伦敦动物园的两头号称世界最大的大象，但在交易谈成后，维多利亚女王、威尔斯王子、罗斯金和伦敦的泰晤士报等却都联名要求合约作废。
大象到达美国之后在六周内创造了33万6千美元的票房，成为马戏团的“摇钱树”在全美四处巡回演出，在巡演的路上，巴纳姆的小火车总是比他的马戏团早到两个星期，车上悬挂着他的照片。
巴纳姆在1891年逝世，葬于树林山公墓中。
据说他死前的最后遗言是：“今天麦迪逊广场花园的收入怎样？”
“ 凡宣传皆好事 ”
” 一旦你吸引人们的注意力，绝对不要让它溜走，如果观众的目光转向其他人，那就是你的损失。”
巴纳姆因展现畸形人的表演而闻名世界，以不择手段的营销方式获得公众的注目。
他经营的“巴纳姆贝里马戏团”是19世纪美国最受欢迎的马戏团，号称“全球最大的马戏表演团”。（2017年5月份这家马戏团才破产倒闭），他的观念和行为代表了19世纪中叶“报刊宣传活动”的主要特征。
后世的人们将这一时期称为——“”巴纳姆时期”，但由于他的宣传并不怎么光彩，还同时冠以“公众受愚弄时期”，甚至“反公共关系时期”，或者“公共关系的黑暗时期”。
虽然，巴纳姆用善意的欺骗和不光彩的宣传手段，一度成为美国当时最富有的人，被人们广泛议论和评价。
但在宣传观念、资源组织和推广策略的操作，为组织宣传造就了一个榜样，2006年年底，美国的权威期刊《大西洋月刊》将他评为20世纪在美国最有影响的一百个人之一。