世界著名的新闻通讯社有：美联社(AP)、路透社（Reuters）、法国新闻社(AFP)、国际文传电讯社（Interfax）、道琼斯金融通讯社(Dow Jones Newswires)、彭博新闻社(Bloomberg Business News)、德新社（DPA）、日本共同通讯社。世界四大通讯社分别是：美国的AP美联社和UPI合众国际社、英国的Reuter路透社、法国的AFP法新社。

1835～1853年，世界上创办最早的通讯社有 5家：4家在欧洲，属私营商业性企业。1家在美国，是由报纸合办的报联社。世界上第一家通讯社在法国诞生，是法国人于1835年在欧洲创办的哈瓦斯社，即是法新社的前身。当时适应资本主义商品经济发展和人民文化程度提高，出现了“大众化”的报纸，发行量激增，对新闻的需求量大为增加。

 

创始人哈瓦斯本来从事翻译外国报纸上的材料供给巴黎报纸的工作。创办哈瓦斯社以后，在欧洲各国首都聘用了通讯员，其新闻为 1836 年创办的法国大众化报纸《新闻报》、《世界报》大量采用。1840年，哈瓦斯社用信鸽从伦敦、布鲁塞尔向巴黎传送新闻，使巴黎的晚报能刊用这两地当天晨报上的新闻。1845年，它使用新建的巴黎－里昂的电报线路发新闻。1851年，哈瓦斯社已成为 在巴黎和欧洲大陆各国首都及伦敦之间用电报线路传送新闻的电讯社。

 

近代出现的第二个国际通讯社是德国的沃尔夫社，其创始人贝纳德·沃尔夫（Bernard wolff），曾在哈瓦斯社做译员。1848年欧洲革命中，沃尔夫担任了柏林自由派主办的《民族国家报》的社长，第二年他创办了以自己的名字命名的通讯社。国际新闻的采集也很快成为该社的主要业务，在革命中一度复兴的德国各报刊也成了他的主要客户。19世纪60年代，随着德国电讯事业的发展，沃尔夫社开始利用欧洲大陆的有限电报网收集信息，向德国的报纸及商业公司提供更广泛的信息服务。1865年，俾斯麦把该社置于政府的控制之下，改组成了由政府参股的股份公司，沃尔夫社开始带上了一定的官方色彩。
 

英国的路透新闻社也是世界上最早、最有名的通讯社之一。其创始人保罗·朱利叶斯·路透（Paul Julius Reuter，1816～1899）是一个通过勤奋努力而成功的新闻人。与沃尔夫一样，路透也曾经在法国的哈瓦斯通讯社短暂工作，1848年他到巴黎在哈瓦斯社当译员，并从1849年开始在德国独立做新闻业务。1851年，路透在伦敦正式成立了路透新闻社。开始，路透社主要提供金融和商业信息，编成手抄的路透社快讯出售给银行、公司、交易所，后来逐渐在欧洲各地建立了通讯网，报道一些军事、政治、外交消息。路透从1865年开始组建电报公司，兴建由德国、俄国、伊朗到印度的电报专线，与沃尔夫社竞争。1870～1872年，电缆线铺设到了新加坡、上海、长岐、横滨，路透又在沿途建立了分社。1873～1874年电缆线延伸到澳洲和南美洲。
 

美国最早成立、最有名的通讯社是美联社。与欧洲三大社由个人创立不同，美联社是由几家报社共同建立的。美联社的历史要追溯到1848年，当时为了防止不正当竞争，保护各报的共同利益，纽约六大报成立了一个“港口新闻联合社”，共同采访海外轮船带来的欧洲消息。这个港口联合社（The Associated Press）就是美联社的雏形。1856年“港口新闻联合社”改组为“纽约新闻联合社”。1858年，联合社从海外发回了第一条带有“AP”字样的欧洲消息。南北战争之后，美联社（AP）开始闻名于世。
 

可以说，近代四大通讯社是国际传播的媒体基础，而通讯社的基础则是这一时期开始广泛发展的独立报刊和大众报刊。

在近代四大通讯社不断发展的同时，19世纪晚期出现了通讯社的兴盛。在英国出现了专门提供国内新闻的报联社（1868年）和交换电讯社（1872年）；在美国，1892年美联社实行了重新整合，确立了其全国通讯社的地位。欧洲其他国家的通讯社也开始纷纷成立，例如意大利斯蒂法尼通讯社（1853年）、奥地利的国家电讯局（1860年）、丹麦通讯社（1866年）、西班牙法布拉通讯社（1867年）、挪威通讯社（1867年）、瑞典电讯社（1867年）、匈牙利通讯社（1881年）、芬兰通讯社（1887年）、日本帝国通讯社（1892年）、瑞士通讯社（1894年）、俄国通讯社（1894年）等等。这些通讯社一般都以报道国内新闻为主，并与四大通讯社签订协议，交换国际新闻。值得注意的是近代四大通讯社之间的联合，在初步成熟又激烈竞争的基础上，为了稳定和垄断消息来源，四家通讯社在1870年签订了一个著名的“三边四社协定”，又叫“联环同盟”。

“三边四社协定”把世界的新闻资源划分为四个势力范围，在每一个势力范围内，只由一家通讯社负责新闻的采访和发布，例如哈瓦斯社的领域包括：法国、瑞士、意大利、西班牙、葡萄牙、埃及（与路透社共享）、中美洲、南美洲；路透社的领域包括：大英帝国、埃及（与路透社共享）、土耳其、远东；沃尔夫社包括：德国、奥地利、荷兰、斯堪的纳维亚、俄国和巴尔干各国；美联社：美国。三边四社协定建立了对世界新闻市场的瓜分垄断体系。尽管这个先于世界市场形成的信息体系为19世纪末20世纪初世界历史的形成提供了信息支持，不过也造成了西方国家对信息权力的垄断和控制，正如美国学者库伯所说：“当路透社、哈瓦斯社和沃尔夫社集中了它们的信息资源，建立了一个完全控制国际新闻的机构，并在世界各地设立分支机构的时候，它们实际上掌握了各国人民相互了解的决定权，同时也控制了解释新闻意义的权力。”