"公共关系"(Public Relations,简称PR)一词最早出现于1807年美国的《韦氏新九版大学辞典》。公关关系的有多种定义，每个定义都有学者自己对公共关系这一概念的理解与诠释，公共关系这一概念的确立存在很多的争议，但不得否认的是公共关的职能是以沟通、协调和与公众建立互相信任、平等、和谐的关系为主。在以此为基础上，普勒公关为大家整理了公共关系这一概念在中国的发展历史。
公共关系在正式引入中国前，这个名词几千年来没有出现过，但公共关系的职能却早已在中国古代有所体现，它作为人类的一种实践活动却早已有之。当时的统治者虽然更多的是依靠国家机器——军队、监狱等暴力工具来维护统治，但舆论手段的运用在处理与民众的关系上仍然具有很重要的地位。
中国古代公共关系的萌芽是从春秋战国时出现的。在当时社会，由于国家分裂，各种势力不断重新组合，造成了一种社会动荡不安的政治氛围，这在客观上为各种思潮的发端提供了现实的土壤。到了明清时期，公共关系思想开始进入商业活动中。如酒店门口悬挂的写着“酒”的旗帜，店铺门上的“百年老店”招牌，人们经商活动中遵循的“和气生财”准则，都是公共关系思想在商业活动中的运用。
80年代伴随着改革开放，公共关系这一门新兴学科引入中国，它由南向北，由东向西，由服务行业向工业企业，由外资企业向国有企业，由企业组织向政府组织迅速传遍中国。中国的公共关系的发展大体可以分为3个阶段：
⑴ 拿来主义时期(80年代初——1986年)
拿来主义时期.突出表现在以下几个方面:
A,公关部挂牌,公关从业人员出现. 早在60年代的中国台湾与香港,较早地接受了公共关系思想的洗礼.80年代初,中国大陆出现公共关系，主要是在沿海改革开放最早的深圳特区的一些外商独资或中外合资企业中率先出现的,这些公司在运作过程中设立了公共关系部，招聘培养了一大批公关从业人员,开始了早期的公共关系业务.接着,中国早期的公关从业人员在这些或洋或中的公关部里开始出现,一个崭新的职业群体开始浮出水面。
B,国际著名公关公司抢先登陆中国市场.随着我国改革开放向纵深发展,我们的经济发展开始吸引了全世界关注的目光.国际公关界摩拳擦掌冲入中国市场,捷足先登的是世界上最早诞生(1927年)也是当今世界第二大公关公司的伟达公关(Hill & Knowlton).1984年率先在我们的首都北京设立了办事处. 1985年8月,世界上最大的公共关系公司博雅也向中国投来了深情的目光,与中国新华社下属的中国新闻发展公司展联手成立了中国第一家公共关系公司——诞生于北京的中国环球公共关系公司.这些国际著名公关公司带来的新思路,新的国际操作规范都极大地催发了我们本地公关公司的出现和成长。
⑵自主发展时期(1986年——1993年)
到80年代中期的中国,公共关系作为拿来的事业经过本土的消化吸收已有了良好的发展势头和逐渐被社会接受与认知的氛围，进而有效地促进了公共关系事业的职业化,公共关系研究的学科化.从中我们可梳理出几个为世人所关注的板块。
A,行业协会辈出,职业网络出现.1986年1月,中国大陆第一个公共关系民间团体——广东地区公共关系俱乐部成立,这是中国第一个公共关系的机构.1987年6月22日中国公共关系协会在北京成立,标志着公共关系在中国得到了正式确认和接受,公共关系事业的发展进入了一个崭新的发展时期. 1991年4月26日中国国际公关协会在北京成立.前任美国大使柴泽民任会长.当时全国已有100多家公关协会或学会，全国共有全国性的协会二家,省级公关协会28家,地市级70家.这些学会在80年代中期积极发展会员,进行公共关系基本知识的培训与传播,对于推进公共关系事业的普及,促进公共关系职业的规范化,完善公共关系学科化做出了卓越的贡献。
B,公关出版物丰硕,学术成果推广快.中国公关事业的发展与80年代中期趋向热火的公关学术成果的翻译,出版,推介有直接关系,同时也与公共关系报的陆续推出有关.我国大陆第一部公共关系学专著《公共关系学概论》(塑造形象的艺术)于1986出版，1994年我国最大的一本公关巨著,550万字的《中国公共关系大辞典》问世，最早问世的一张公共关系专业报纸是由浙江省公共关系协会主办的《公共关系报》。专业性的公共关系传播媒介的发展,极大的推动了公共关系的普及和公关向纵深的发展。
C,公关培训活跃,教育层次多样化. 1985年1月深圳市总工会举办的公共关系培训班是我国有史以来第一家，1985年9月深圳大学首先设立了公共关系专业,开设公共关系的必修与选修课程,从此,公共关系开始步入高等学府的讲坛。 1994年经国家教委批准中山大学创办了我国第一个公共关系本科专业,同时在行政管理专业的硕士点招收公共关系研究方向的研究生,从而使我国公共关系的学科化建设迈上一个新的台阶.我国公共关系教育事业已开始逐步走向正规化和系统化的高层次学历教育阶段。
D,公共关系科学研究和实践运作空前繁荣.80年代中后期,在两大国家级协会的推动下,每年都召开公共关系理论与实践问题的研讨会.中国公共关系协会主办的"中国最佳公共关系案例大赛"始于1993年,推动了中国公共关系事业的职业化,规范化的健康发展,对促进我国公共关系与国际公共关系的交流,促进中国公共关系早日纳入国际的轨道,加入世界公共关系的大家庭,都将有深远的意义。
E,国内外公关市场开始交流,国际公关职业市场正在开辟.中国国际公关协会多次邀请世界著名的一些公关专家来华授业解惑,像前国际公关协会主席,英国公关权威萨姆.布莱克教授,美国的公关专家格鲁尼格教授等均应邀来华讲学，为国内公关界认识和了解国际公关市场,为国内企业提供国际公关服务,培养和输送国际公关人才创造了特定的氛围和环境,也为国际社会了解中国公共关系行业的市场发展的潜力提供了机会.这一时期是中国公共关系理念传进千家万户的时期,这是改革开放的成果。
⑶迈入成熟发展时期(1993年至今)
1993年11月中国共产党十四届中央委员会第三次会议通过了《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》后,中国社会主义市场经济的步伐全面启动,中国公共关系行业进入了全面的整合时期,公共关系行业开始步入更加职业化和专业化阶段,公共关系行业开始进入成熟发展时期.具体表现在以下几个方面:
A,公共关系职能部门渗透到各行各业.公共关系事业经过近十年的冲浪,开始步入稳步发展时期,扩展到各种社会组织和行业,如社会团体科研机构,银行,学校和党政部门，人们越来越重视运用公共关系手段来保障和促进自身的发展，各行各业出现了各种各样的公共关系的职能部门。
B,职业公关公司开始成熟发展. 80年中期到90年代初,名目繁多的公关公司曾风起云涌, 90年代初中期,优胜劣汰后而生存下来的一些中资公关公司渐渐开始走向专业化,市场化,职业化,在公关市场上逐渐确立了自己的地位.环球公关公司是很典型的一家.像环球公关公司拥有百名员工的公关公司已属大型公关公司,在全国内数量仍不多.由于许多中资公司规模小,因而机制相对灵活,经营成本也低.同时有优于外资公司的熟悉国情和市场的特点,因而在市场上也富有竞争优势。
C,外资公关公司纷纷抢滩中国市场. 1992年93年开始,美国爱德曼,奥美,福莱,罗德,凯旋先驱,英国宣伟等纷纷进入中国，积极导入公关新观念,着力于公关专业宣传，让业内人士了解了像"认知管理","危机和问题管理","财经传播","高科技传播"等一些公关的新观念,同时外资公关公司通过自身的实践,引进了公关的最先进的国际职业操作规范和标准,特别是一些先进技术手段的广泛运用,向中国的客户展现了极高的专业服务水准,让人们看到了公关更灿烂的未来.尤其是一些著名的公关公司代理一些著名跨国公司在中国市场运作的成功案例,让业内人士和中国客户倍受鼓舞。这极大地推进了中国公关市场的引成,并对中国公关市场的专业化,职业化,国际化起到了积极的影响和作用。
D,公关教育立体化.公关教育经过十年的风风雨雨,目前基本形成立体多维的学历和非学历交叉并存的局面.从低级到高级,公关教育的具体种类有:①业余培训②函授教育③普通全日制教育④大学全日制本科教育。最高层次的教育是公共关系专业方向的硕士研究生的培养，这为我国日后培养高层次公关人才指明了方向。1997年11月15日成立中国公共关系职业审定委员会，标志着我国的公共关系开始真正走上职业化和行业化的道路,不仅完善了公关职业的成熟发展,并极大的推进了中国公共关系行业纳入国际化运作轨道,同时必将为中国经济真正融入全球一体化经济发挥巨大作用。
E,政府公共关系建设是构建和谐社会的必要条件.2004年9月19日,中国共产党第十六届中央委员会第四次全体会议通过《中共中央关于加强党的执政能力建设的决定》,而提高政府公关能力是提高执政党的执政能力的具体体现,是构建和谐社会的客观需要,在新形式下研究提高政府公关能力的意义和措施十分必要。
公共关系的重要作用被我国社会各界所认识，但是公共关系真正引入我国的历史较短，发展一直存在严重问题。初期由于不良企业对公共关系的歪曲利用，造成公众对公共关系的误解，形成了不良形象，给我国的公关事业带来了巨大的挑战。随着我国公共关系教育和理论研究日趋成熟，公共关系的发展步入正轨，公共关系工作步入职业化轨道，但是公共关系在大多数传统企业社会等组织中的实践仍然存在片面性，影响着公共关系的持续健康发展。