现代公共关系（正式作为职业和学科）产生于19世纪末20世纪初的美国，是当时美国及资本主义社会的基本矛盾以及经济、政治、科学技术、文化等诸多条件综合作用的结果。
公共关系发展至今，始终没有达成一个被世界公认的定义。不同学者对公共关系的定义可以说是五花八门。今天，普勒为大家讲解历史上具有代表性的几类定义的表述和各表述的权威认同者。
一、管理职能说
“管理职能论”这一类定义把公共关系看作是和计划、财务一样的管理职能。
美国莱克斯·哈洛博士的定义是典型代表，他认为公共关系是一种特殊的管理职能：它帮助一个组织建立并保持与公众之间的交流、理解、认可与合作；它参与处理各种问题和事件；帮助管理部门了解民意，并对其作出反应；它确定并强调组织为公众利益服务的责任；它作为社会趋势的监视者，帮助组织保持与社会同步；它使用有效的传播技能和研究方法作为基本工具。
国际公共关系协会同样认为公共关系是一种管理职能，其定义是：公共关系是一种管理功能，它具有连续性和计划性。通过公共关系，公立的和私人的组织机构试图赢得与它们有关的人们的理解、同情和支持——借助对舆论的估价，以尽可能协调它们自己的政策和做法，依靠有计划的、广泛的信息传播，赢得更有效的合作，更好地实现它们的共同利益。
美国著名公共关系学者卡特李普和森特认为：公共关系是这样一种管理功能，它能建立和维护组织与公众之间的互利互惠关系，而一个组织的成功或失败取决于公众。
二、传播沟通说
这一类定义将管理说和传播说结合起来，强调公共关系是组织一种特定的传播管理行为和职能，认为公共关系离不开传播沟通。在美国的大学中，公共关系专业往往设在新闻传播学院内。
美国詹姆斯·格鲁尼格认为公共关系是一个组织与其相关的公众之间的传播管理。
国外一些大型的百科全书或综合词典也从传播或沟通的角度来定义公共关系：
《美利坚百科全书》中的定义是：公共关系是关于建立一个组织同其既定公众之间相互了解的活动。
《大英百科全书》中是这样定义的：公共关系是旨在传递有关个人、公司、政府机构或其他组织的信息，并改善公众对其态度的种种政策或行动。
《韦伯斯特新国际词典》认为：公共关系是通过传播大量有说服力的材料，发展邻里的相互交往和估价公众的反应，从而促进个人、公司或机构同他人、各种公众以及社区之间的亲善友好关系。
三、特定关系说
这类定义强调公共关系是一种具有公众性和社会性的关系活动，“关系”为公共关系的本质属性。正确认识公众关系，处理公众关系是开展公共关系的出发点和归宿。
美国资深公共关系教授希尔兹认为：公共关系就是我们所从事的各种活动所发生的各种关系的统称，这些活动与关系都是公众性的，并且都有其社会的意义。
英国公共关系学会的定义是：公共关系是在组织和它的公众之间建立和维护相互了解的、有目的、有计划的持续过程。
日本电通广告公司的公共关系定义是: “所谓公共关系,就是与社会保护良好关系的技术。”
四、经营艺术说（形象说）
持这种观点的人认为，公共关系还只是一门不精确的学科，许多公共关系问题不存在惟一正确的答案，公共关系在实际运作中要讲究创造性，讲求形象思维，需要从整体上来把握公共关系及其工作。因此，公共关系是一种艺术。
中山大学王乐夫教授在《公共关系学》一书中说: “公共关系是一种内求团结、 外求发展的经营管理艺术。 它运用合理的原则和方法,通过有计划而持久的努力,协调和改善组织机构的对内对外关系,使本组织机构的各项政策和活动符合广大公众的需求,在公众中树立起良好形象, 以谋求公众对本组织机构的了解、 信任、 好感和合作,并获得共同利益。 ”
我国学者余阳明认为：公共关系是社会组织为了塑造组织形象，通过传播、沟通来影响公众的科学和艺术。
公共关系学者明安香在《公共关系一塑造形象的艺术》中认为: “公共关系是用传播手段塑造组织自身良好形象的艺术。
五、现象描述说
持这一观点的研究者往往倾向于公共关系事务。他们通常抓住公共关系的某一功能或某种现象进行描述，非常具体实在。
美国公共关系协会征询了两千多位公共关系专家的意见, 从中选出四种公共关系定义,都带有很浓的现象描述色彩。
1.公共关系是企业管理机构经过自我检讨与改进后,将其态度公诸社会,借以获得顾客、 员工及社会的好感和了解的经常不断的工作。
2.首先,公共关系是一个人或一个组织为获取大众之信任与好感,借以迎合大众之兴趣而调整其政策与服务方针的一种经常不断的工作。 其次, 公共关系是对此种已调整的政策与服务方针加以说明,以获取大众了解与欢迎的一种工作。
3.公共关系是一种技术,此种技术在于激发大众对于任何一个人或一个组织的了解并产生信任。
4.公共关系是工商管理机构用以测验大众态度,检查本企业的政策与服务方针是否得到大众的了解与欢迎的一种职能。
此外,还有一些定义就更为具体直观、简洁明了，如：
1,公共关系是努力干好，让人知晓；
2，公共关系是创造同意的学问；
3，公共关系是争取对你有用的朋友；
4，公共关系是90%靠自己做的对，10%靠宣传；
5，公共关系是说服和左右社会大众的技术；
6，广告是让人买我，公共关系是让人爱我；
7，公共关系是通过良好的人际关系来辅助事业的成功；
8，公共关系是内求团结，外求发展，树立形象，推销自己的艺术。
六、特征综合说
有的公关学者认为，前面几类定义都只反映了公共关系某一方面的含义或特征，未免失之偏颇，因此他们试图通过一个定义把公共关系的所有内涵或特征都包括进去。
1982年11月，美国公共关系学会(PRSA)在其一流成员组成的专家小组的努力下，正式采用了一个“关于公共关系的官方陈述”。这一定义除了概念方面的内容外，还将各种活动、结果和对公共关系实践的知识要求包括在内。
美国《公共关系季刊》曾详细罗列了公共关系的十四个特征:
(1)公共关系是一个完整的职能，目的在于增进公司利益和达成其他整体的目标。
(2)公共关系并不制定政策，但是可以帮助管理当局表白公司的政策。
(3)对于受公司措施影响的人们，公共关系人员注意他们的印象和可能的反应，因此，重大的措施虽然表面上与公共关系无关，也应先向公共关系部门咨询。
(4)行动比空言有力，所有信誉都建立在行动而非语言文字之上，但如果要让他人知悉并了解公司的行动，就得借助于语言文字。
(5)公共关系虽然是管理部门的职责，却仍然有其明确的责任范围，如果要实行这种责任，就必须配备适当的预算及人员，至于所担负的任务必须限于公司公共关系范围以内的工作。
(6)公共关系人人有责，公共关系部门的最终目标是使人人了解传播对于良好的管理是必要而不可分割的。
(7)关于公司的形象是相对的，要依据某种公众对于公司的具体要求和兴趣而定，例如股东、金融界、政府、教育家和舆论界，就会各有各的看法。
(8)人们经常根据不完全的证据形成对公司的印象，例如公司的名称、与某一位员工通信或偶然的会晤，虽然这些都是小事，但应尽力注意为公司争取良好的印象。
(9)因为公司是在舆论所形成的环境下营运发展的，因此对于任何人士所具有的访问权力均为尊重。
(10)人们通常对于了解最少的事物感到厌恶、恐惧或猜疑，如果不提出理由并加以解释，人们就会自行想象，因此透露、传播资料信息不要吝惜。
(11)不可歪曲及夸大事实，公共关系的主旨在于陈述事实，以便他人对于公司能公平评估，引起公众兴趣，进而对他们产生影响。
(12)少做做得好，比多做做不好要强。
(13)在观念的领域中，要引起特别的注意，期间竞争非常激烈，公共关系的一项基本任务就是要引起别人对于公司的好感和兴趣。
(14)公共关系艺术成分多于科学成分，这种艺术一定要以社会科学的崭新知识为基础，对于公众对象的组成及态度要作科学的评估，对于公司本身要有透彻的认识。
除以上六类说法外,还有“协调平衡说”、“决策咨询说”、“处理危机说”等学说。实际上各种定义之间并不矛盾，只是侧重点不同，从不同的角度揭示公共关系的本质属性。这些不同的观念、角度和思维方式将提供给决策者和公关从业者以多角度的思考公共关系问题，同时这也要求我们专业的公关从业者要对公关的定义有更广泛的认知。