公共关系的实践根源可以被追溯到远古时期，但其明确的开端却始于20世纪初，当时这个世界刚刚跨越了那个马车时代进入到这个航天飞行的世纪。我们可以从公共关系里的标志性事件和人物时期分界线来追溯这一成长。以下内容按照时间轴展开。
1. 1850年 铁路和竞技场的新闻代理人
认为公共关系是从新闻业务代理演进而来的，尽管在总体上有点过分简单化，但也是包括了真理的内核。在19世界中期， 铁路宣传员成为美国西部移民过程中的重要角色。铁道和土地开发者运用新闻宣传和广告把人们诱惑到西部去，使他们成为新土地和新生活的主要力量，那时新闻代理人政治方面的主要活动就是这个。受巴纳姆“愚民哲学”的影响，竞技场为吸引更多观众也聘请了许多新闻代理人，而这也促进了后来的“清垃圾运动”的形成。
2. 1889年 威斯汀豪斯创办第一个企业新闻代理部
就“公共关系”这一术语的现代意义来说，第一个公共关系部（当时的第一个企业新闻代理部）是由乔治·威斯汀豪斯在1889年为他的新电气股份有限公司设立的，当时他因没有时间去应付新闻界里发生的“电流大战”，而聘用匹兹堡的新闻记者作为个人新闻代理，把有关公司的新闻流通到新闻界去，从公众论坛里倾听公众的意见和应付媒介要求。
3. 1897年 美国铁路协会首次运用“公共关系”术语
1897年，美国铁路协会在《1897年铁路文献年鉴》陈述其目标是“每年以固定的形式发表在整个这一年里出现或者流传的看来有持久价值的有关铁路公共关系的全部文件或演讲”，由此“公共关系”这一术语在1897年后，出现的频率越来越高了。
4. 1900年 第一个公共关系公司——新闻宣传办事处——在波士顿创立
第一个新闻宣传办事处于1900年乔治·V·S密克利斯、赫伯特·斯莫尔和托马斯·马文组建的，“为尽可能多的客户开展一般的新闻代理人业务，获得与其所承担的业务相称的尽可能好的报酬”
5. 1902年 W.W.史密斯在华盛顿特区开办第一个新闻宣传——院外活动公司
史密斯和沃尔默在华盛顿特区成立第一个实践于院外游说活动的新闻宣传公司。院外游说活动是公共关系的一个专门领域，主要是通过建立和维护与政府的关系以便达到影响立法和管制的目的。史密斯的实践活动影响各行业协会运动有关美国国会的信息源，还有那些相同贸易团体的宣传员。他是在华盛顿特区和州首府从事院外游说活动的众多律师事务所和公共关系公司中的先行者。
6. 1904年 帕克和李在纽约开办了公司
帕克和李是指前巴法罗记者和老资格的政治宣传家乔治·E·帕克与年轻的宣传员艾维·莱德拜特·李在纽约创办的公司。虽然这个公司经营不到4年，但是其合作伙伴中年龄较小的一位——艾维·李——后来成为公共关系这一新兴行业中最有影响力的开拓者之一。
7. 1906年 艾维·李发表“原则宣言”
1906年艾维·李在给无烟煤工人罢工的时候，受雇于代表脾气暴躁的乔治·E·贝厄及其伙伴，当时他宣布了一个“原则宣言”。他的经营理念对与新闻业务代理向新闻宣传的演进，以及新闻宣传向公共关系的演进带来了深刻的影响。
8. 1912年 美国电话电报公司建议成立“公共关系办事处”
在美国电话电报公司里，一个公共关系办事处——有关电话公司和公众关系的一切信息都应该集中到这里来并且随时可供利用——的建立，将把现在由本公司及其业务公司的各个部门独立做的许多工作都协调起来。这个办事处可以把大量零散的材料集中起来，而且对于这些材料的适当安排和核对，将可以使之便于利用，还可以消除大量重复。同时，这还能使之注意到舆论的趋势和立法的动向。
美国电话电报公司在做公共关系广告和公共关系方面做出了示范。
9. 1917年-1919年 乔治·克里尔领导了第一次世界大战的公共信息委员会
第一次世界大战中，伍德罗·威尔逊总统敏锐地意识到舆论的重要性，创办了公共信息委员会，也被称为“克里尔委员会（乔治·克里尔是主席）”，它的任务是动员全国舆论支持战争的努力和威尔逊的和平目标。
公共信息委员会显示出新闻宣传前所未有的动员舆论的力量，赋予了现代公共关系实践巨大的进攻行动力。
10 1923年 爱德华·伯内斯在第一本公共关系著作中运用了“公共关系顾问”这一术语
爱德华·伯内斯在战争期间成为公共信息委员会工作，尽管他只是一个次要的角色，但那时他就预想到从事一项被他称之为“公众一致工程学”的终生工作的可能性。在1923年出版的《舆论的结晶》——第一步关于公共关系的著作——中，伯内斯被公认为创造了“公共关系顾问”这一新术语。
佩奇为美国电话电报公司所做的工作，给他在公共关系上留下了永恒的印记。从一开始他就清楚地表明，他将仅仅在以下几个条件基础上接受任职，即他绝不作为一个新闻宣传者接受任职，他将在制订政策中有发言权，而且这个公司的表现本身将是决定其公众声誉的因素。他的理念集中概括在以下声明中：
一个民主国家的全部生意都开始于公众的许可，生存与公众的批准。如果这是千真万确的话，随之而来的是商家应该高高兴兴地、心甘情愿德告诉公众其政策是什么，它正在做的是什么，并且它希望做的是什么。实际上，这似乎是一种义务。
他的各项训导和原则不仅仅在曾经是美国电话电报公司（在1984年被分解）的各个公司中保持着活力，而且在佩奇那里学会了更新和发展。
12. 1933年 惠特克和巴克斯特组成第一个政治活动公司
克莱姆·惠特克和莱昂内·巴克斯特是一对夫妻，他们在1933年建立了第一个专门搞政治运动的机构，总部设在旧金山。者开出按了今天实践的主要组成部分的前身：政治运动的专家。
13. 1934年 J.V.贝克创办第一个黑人拥有的公司
这是第一个少数民族所有的公司，在费拉德尔菲亚设立的。贝克也是第一个担任美国公共关系学会分会主席和第一个得到美国公共关系学会认证的黑人。
14. 1947年 美国公共关系学会建立
美国公共关系学会诞生于1947年8月4日，这是促使公共关系职业化增长的另一个动力。